就在郑智名声鹊起之时，他在国家队层面的表现却屡屡成为球队的“拖后腿”因素。2007年亚洲杯小组赛末轮，与乌兹别克斯坦的生死战前，郑智与李玮锋双双因累计黄牌停赛，直接导致国足完败，朱广沪也因此黯然下课。
接下来的2010年南非世界杯预选赛20强赛，中国队虽然身处与澳大利亚、伊拉克、卡塔尔的“死亡之组”，但当时的国足并非没有一战之力。然而，开局三连平的糟糕战绩，让国足在天津主场本应掌握的出线机会旁落，最终以一种令人扼腕的方式提前出局。
杜伊时期的信任与矛盾
客观地说，当时的主教练杜伊教练的执教方式并非全然是推卸责任。他对郑智起初是极度信任的。然而，2008年，郑智在查尔顿因伤缺席了部分比赛。赛季结束后，他没有选择为即将到来的国家队世预赛生死战进行加练，而是选择前往日本度假。
这一行为直接导致杜伊在挑选北京奥运会超龄球员人选时，对郑智提出了强烈的反对意见。但由于郑智是赞助商点名要求参赛的球员，此事如同导火索，在内部矛盾不断发酵，最终促使杜伊在赛前被殷铁生顶替。
杜伊的怒火与奥运会的尴尬
由于中国足协掌握着杜伊当年与女记者开房的“证据”，使得他在离开中国后，不敢公开指责足协或谢亚龙，而是将所有的怒火都倾泻在了郑智身上。他公开斥责郑智“不要脸”，并直指其训练投入不足，在球队内搞小团体。
而郑智在奥运会上的表现也未能令人信服。他与谭望嵩先后因对阵比利时球员展示“中国功夫”而被红牌罚下，为他本就饱受质疑的国家队生涯，又添上了尴尬的一笔。
高洪波时期的挣扎与赌球传闻
进入高洪波执教的国家队时期，原本“霍顿国奥系”的球员大部分已被替换，唯独郑智得以留任。然而，2009年却是郑智职业生涯竞技状态最为低迷的一年。他在国家队司职中后卫，在对阵沙特的友谊赛中屡屡成为“漏勺”；而当他回到前场，又在亚洲杯预选赛中罚失关键点球。
同年，《中国足球内幕》一书中披露了一名前国足队长因赌球被绑架的惊人事件。尽管作者李大眼、刘晓新并未点名，但外界普遍将矛头指向郑智。这一传闻让当年的郑智备受困扰，也正是从那时起，他彻底停止了接受《足球》报的采访。即使后来《足球》报与恒大建立了紧密的合作关系，郑智也始终对其保持着距离，从未给过面子。
恒大的救赎与职业生涯的“第二春”
口碑不佳、状态低迷，郑智在加盟广州恒大之初，主教练李章洙曾犹豫不决。加盟恒大前两年，郑智的风评依然未能得到改善。
他加盟恒大的第一个赛季，就在场上与对方外援发生冲突，并因此受到追罚。高洪波后期重新召回他执教国家队时，他面对老挝队也仅是表现平平，反而是郜林、郑智先后被换下后，国足才发起了有效反扑。卡马乔上任后，重新确立了李玮锋与郑智的双核体系，但这两位核心球员在那届世预赛中的表现，依旧让外界大失所望。那届世预赛，郑智唯一值得提及的经历，是在昆明对阵新加坡的比赛中，当于海抱着球跑到他面前说出“智哥，你不罚就没人敢罚”时，他最终克服了点球心魔。
2012年，李章洙让郑智重回中后卫位置，但他在联赛和亚冠赛场上却频频“送礼”。当时郑智的状态已差到，恒大在2012年甚至已经准备向他提供一份教练合同。
如果恒大一直由李章洙执教，2012赛季结束后，郑智很可能就此退役，届时他在中国足坛的风评无疑将是“臭名昭著”。然而，马尔切洛·里皮的到来，如同一道曙光，拯救了郑智的职业生涯！里皮将郑智调整至后腰位置，让他焕发了职业生涯的“第二春”，帮助他再度荣膺亚洲足球先生，并让他的球员生涯得以延续近十年。
媒体态度的转变与感恩之心
在郑智的风评出现反转的同时，他的性格也变得越发沉稳。
郑智一直是一位不善于与媒体打交道的球员。年轻时，他对于报道中细节上的偏差极为敏感，甚至即使记者对他多有褒奖，他也绝不容忍凭空捏造。但进入恒大时期，面对广东媒体关于他“不抽烟不喝酒不熬夜，早睡早起”的“假新闻”，郑智的态度已悄然转变为……
正是因为恒大当年强大的舆论攻势，彻底改变了郑智的口碑。加之他在恒大赚取了巨额财富，他对恒大俱乐部以及许家印老板充满了感恩之情。2022赛季中期，即便明知接手后局面难以扭转，在许老板一个电话的召唤下，他义无反顾地接手了广州队，甚至都没有来得及商谈合同。
教练员的挑战与未来
诚然，球员时期的郑智，通过在恒大的优异表现，成功扭转了外界对他的口碑。但作为一名教练员，郑智的口碑仍需重新积累。毕竟，他执教广州队的表现并未展现出令人信服的战绩，而在担任国足助教期间，留给外界最深刻的印象，莫过于他那标志性的“瞪眼”表情。
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